언제부터인지 메타버스라는 단어가 주위에서 자주 들리고, 이제는 누구나 쉽게 쓰는 용어가 되어 버렸습니다. 처음에는 메타버스의 ‘버스’를 우리가 늘 타고 다니는 교통수단인 ‘Bus’ 와 혼동하면서 ‘메타뻐스’ 라고 부르는 경우도 제법 있었지만, 이제 그런 오해는 거의 사라진 듯합니다. 하지만 아직도 메타버스를 두고 많은 오해가 그대로 존재하며, 이를 정확히 알아야 할 시점입니다.
아주 간단하게 얘기해서, 우리가 살아가는 현실을 디지털로 만들어진 가상공간으로 확장시키는 기술 기반 시스템이 바로 메타버스입니다. 가상세계 속에서 상거래행위는 물론, 정치, 경제, 사회, 문화활동을 할 수 있도록 만들어주는 시스템입니다. 메타버스라는 단어 또한 ‘초월’ 혹은 ‘가상’ 의 의미를 가지고 있는 ‘meta’ 라는 말과, ‘세계’를 의미하는 ‘universe’ 중 ‘verse’ 를 합성했습니다.
새로운 개념이 언제나 그렇듯, 메타버스 또한 그 시초는 상당히 오래 전에 만들어졌습니다. SF소설에서는 1990년대 초반에 도입했고, 소설 속 시스템을 최초로 구현한 가상공간이 2003년의 ‘세컨드 라이프’입니다. 가상공간 속에서 현금으로 환전할 수 있는 사이버머니 거래 기반을 마련했고, 실제로 이 시스템에서 큰 돈을 번 사람이 생기면서 세컨드라이프는 현실세계에 큰 영향을 미쳤습니다. 이후, ‘세컨드 라이프’ 성공에 힘입어 ‘퍼피랜드’와 ‘마인크래프트’를 포함한 10개가 넘는 유사서비스가 등장했습니다. 일종의 메타버스 하위개념이라고 말할 수 있는 가상현실이나 증강현실은 그 자체로 또 하나의 시스템으로 자리잡아 새로운 영역을 개척하기도 했습니다.
우리가 살아가는 현실에서 메타버스가 각광받을 수 있도록 한 존재는 우습게도 코로나19바이러스였습니다. 코로나19가 전세계를 덮친 뒤, 사회적 거리두기는 역사 이래 가장 적은 사람과 사람 사이의 전통적 접촉상태를 유지시켰습니다. 사람들은 오프라인에서 맞닿을 기회가 줄어들자 자연스럽게 가상과 현실의 공진화(coevolution)가 이뤄졌습니다. 빠른 속도로 발전한 가상현실, 증강현실, 혼합현실, 확장현실 기술이 가상현실 공간과 결합했고, 메타버스는 경제시스템으로 진화했습니다.
메타버스의 5대 특징은 흔히 ‘5C’로 꼽힙니다. 이는 세계관(Canon), 창작자(Creator), 디지털 통화(Currency), 일상의 연장(Continuity), 그리고 연결(Connectivity)입니다. 여기서 가장 눈여겨봐야 할 특징은 바로 ‘통화(Currency)’입니다. 하나의 세계가 경제적인 의미를 가지고 움직이려면 경제적인 동인(動因)이 있어야 하며, 가장 강력하면서도 즉시적인 방아쇠는 역시 ‘돈’입니다. 전통적으로 화폐는 언제나 국가권력의 엄격한 통제 하에 있었습니다. 그리고 새로운 세상은 화폐 체제 없이 형성될 수 없습니다.
하지만 비트코인 경제와 전자금융 기술로 전자상거래가 비약적으로 발전하면서, 독자적인 메타버스 전용 결제시스템이 완성됐습니다. 평범한 게임 세계관과 메타버스가 근본적으로 다른 요소라고 볼 수 있겠습니다.
메타버스는 여기에 하나 더 두드러지는 특징이 나타납니다. 높은 몰입감, 즉 현실 구현입니다. 소비자가 새로운 세계에서 얼마나 현실감을 느끼는가에 따라 메타버스 인기가 결정됩니다. 소비자가 전통공간에서 누리던 각종 효용을 섬세하게 재현할수록 관심 받습니다. 몰입감은 주로 기술 영역에 해당합니다.
이미 교육과 전자상거래 부문에서 메타버스 진출은 흔한 일이며, 이제 헬스케어 부문도 엄격한 규제를 뚫고 메타버스로 확장하고 있습니다. 금융기관도 메타버스에 진입 중입니다. 이제 남은 것은 인간의 가장 기본적인 생활영역인 ‘의식주’의 영역입니다. 자신이 새로운 공간에서 입을 옷을 구매하고, 이 옷으로 현실공간에서도 만족을 얻을 수 있다면, 메타버스는 완전히 새로운 또 하나의 세상을 완성하게 될 것입니다.
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前) 다산네트웍스 고문
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